茶について学ぶ：茶の栽培

お茶は水に次いで世界で最も人気のある飲み物であり、毎年約600万トンの茶葉が生産されています。お茶は60カ国以上で栽培されていますが、世界生産の圧倒的大部分は、そのうちのわずか数カ国が担っています。地域によって独自のスタイルがあるとはいえ、ケニアから韓国まで、世界 中で共通のお茶の栽培原理があり、この記事ではそれについて詳しく見ていきます。

このシリーズの第1回では、中国種とアッサム種という、茶の木の異なるタイプについてお話ししました。この2つが主な種類ですが、それぞれの中に何千もの異なる品種（カルチバー）が存在します。品種とは、特定の特性を引き出すために育成された栽培変種であり、どの品種を使用するかは農家の判断に委ねられています。特定の品種は霜に強かったり、よりフローラルな紅茶を作れたりするかもしれません。農家が作り出そうとしているお茶の種類や、現地の土壌、気候が、どの品種を使用するかに影響します。

お茶は山岳地帯で栽培されることが多いですが、これは標高の高さが最高品質のお茶を生産するのに最適であり、また茶の木が水はけの良い土壌を好むためです。スリランカのウバ山脈や中国の湖南省のような起伏のある茶畑では、丘の中腹に段々畑が作られることがよくあります。これらの段々畑は、灌漑を最適化するだけでなく、土壌構造を維持し、摘み手が容易にアクセスできるようにしています。

ケニアやアッサムのような低地で平坦な土地にある茶畑は、私たちが愛するイングリッシュ・ブレックファスト・ブレンドのような力強い風味のお茶を生産するのに適しています。こうした茶畑では、茶の木の間に一定の間隔で「シェードツリー（日よけの木）」が植えられているのが一般的です。これらの背の高い木々は、茶の木に直射日光を避ける陰を提供し、生物多様性を促進し、空気中の窒素を土壌に固定するのを助けています。

茶の木は種や挿し木から苗床で3〜5年かけて育てられた後、茶園に植えられ、そこで長く伸びる列状の箱のような生垣になるよう丁寧に刈り込まれます。腰の高さの箱状に刈り込む理由は、摘み手が若葉を収穫しやすくするためです。この茶の木の平らな上面は「ピッキング・テーブル」と呼ばれます。

新しい芽が伸びてくると、若々しく新鮮な葉がピッキング・テーブルの平らな表面の上に現れるため、それを見つけて摘むのが容易になります。お茶を作るには、若くて新鮮な葉のみが使用されます。古い葉は硬すぎて風味も洗練されていないからです。通常、摘み手は一番上の芽とその下の数枚の葉を摘みますが、収穫量を増やすために下の葉まで摘む会社もあり、これを「粗摘み（コース・ピッキング）」と呼びます。

ニュービーでは、品質を保証する方法の一つとして、一番上の芽と2枚の葉だけを使用しています。これは業界で「ファイン・ピッキング（丁寧な摘み取り）」と呼ばれています。上質な葉のみを使用することで、最高品質のお茶をお届けしています。

茶の木は常緑樹ですが、冬の間は休眠するため、この数ヶ月間は新しい葉が伸びることはありません。春の初めになると、木々はゆっくりと目覚め、新しい芽を出し始めます。冬後のこの最初の成長期は「ファーストフラッシュ（初摘み）」として知られています。茶の木は冬の間、休眠状態にある間も春に備えて栄養分を蓄え続けているため、これらの早い時期の芽には、夏の終わりや秋に比べてはるかに多くの栄養分が含まれています。この豊富な栄養分と春のゆっくりとした成長が、通常より繊細で香り高い、洗練されたお茶を生み出します。

ニュービーが最高品質のお茶を保証するもう一つの方法は、旬の時期に摘まれた葉のみを使用することです。この早い時期の成長分は総収穫量のほんの一部ですが、より風味豊かで健康的な一杯のお茶を作り出します。

ファーストフラッシュの季節は、春を祝うのに最適な時期です。暖かい気候の到来とともに、新しい成長がもたらされます。お茶は生命力にあふれた自然の産物です。ニュービーでは、季節を反映したお茶を飲むことを大切にしています。春は、私たちの湖南グリーンや龍井（ロンジン）のような栄養たっぷりで活気のある緑茶や、贅沢なシルバーニードルのような繊細な白茶、または爽やかなウーロン茶を楽しむのにぴったりの季節です。